A China, pela primeira vez, tem extraído gás de uma substância semelhante ao gelo, sob o Mar da China Meridional, considerado chave para o futuro do fornecimento global de energia.

As autoridades chinesas descreveram o sucesso como um grande avanço. Os hidratos de metano, também chamados de “gelo inflamável”, possuem vastas reservas de gás natural.

Muitos países, incluindo os EUA e o Japão, estão trabalhando em como aproveitar essas reservas, mas a mineração e a extração são extremamente difíceis.

O que é “gelo inflamável”?

A frase cativante descreve uma mistura congelada de água e gás.

“Parece cristais de gelo, mas se você aumentar o zoom para um nível molecular, você verá que as moléculas de metano estão presas pelas moléculas de água”, disse o Professor Associado Praveen Linga do Departamento de Engenharia Química e Biomolecular da Universidade Nacional de Cingapura.

Oficialmente conhecidos como clatratos de metano ou hidratos, eles são formados a temperaturas muito baixas e sob alta pressão. Eles podem ser encontrados em sedimentos sob o fundo do oceano, bem como debaixo de permafrost em terra.

Apesar da baixa temperatura, estes hidratos são inflamáveis. Se você segurar um isqueiro para eles, o gás encapsulado no gelo vai pegar fogo. Assim, eles também são conhecidos como “gelo de fogo” ou “gelo inflamável”.

Ao baixar a pressão ou aumentar a temperatura, os hidratos se decompõem em água e metano – uma grande quantidade de metano. Um metro cúbico do composto libera cerca de 160 metros cúbicos de gás, tornando-se um combustível altamente intensivo em energia.

Imagem – Formação dos hidratos de Metano

O ponto crucial, porém, é que a extração do gás é extremamente difícil e consome energia. Os hidratos de metano foram descobertos no norte da Rússia na década de 1960, mas a investigação sobre como extrair gás a partir de sedimentos marítimos só começou nos últimos 10 a 15 anos.

Como um país que não tem recursos naturais de energia, o Japão tem sido um pioneiro no campo. Outros países líderes são a Índia ou a Coréia do Sul – que também não têm suas próprias reservas de petróleo.

Enquanto os EUA e o Canadá também estão ativos no campo, eles têm se concentrado em hidratos sob permafrost no extremo norte do Alasca e Canadá.

Por que isso é importante?

Os hidratos de metano são pensados ​​para ter o potencial de ser uma fonte de energia revolucionária que poderia ser a chave para as necessidades futuras de energia – provavelmente a última grande fonte do mundo de combustível à base de carbono.

Vastos depósitos existem basicamente sob todos os oceanos ao redor do globo, especialmente na borda de prateleiras continentais. Os países estão lutando para uma maneira de tornar a extração segura e rentável.

A China descreve seus últimos resultados como um avanço e Linga concorda. “Comparados com os resultados que vimos da pesquisa japonesa, os cientistas chineses conseguiram extrair muito mais gás em seus esforços”.

“Então, nesse sentido, é realmente um passo importante para tornar viável a extração de gás de hidratos de metano”.

Pensa-se que há até 10 vezes a quantidade de gás em hidratos de metano do que em xisto, por exemplo. “E isso é por estimativas conservadoras”, diz o professor Linga.

Imagem – Hidratos de metano recuperados no Golfo do México

A China descobriu o gelo inflamável no Mar da China Meridional em 2007. Aninhado entre a China, o Vietnã e as Filipinas, o Mar da China Meridional tem sido, nos últimos anos, uma questão cada vez mais controversa, com a reivindicação de uma soberania exclusiva da China – e, portanto, direitos a todas as reservas naturais escondidas sob sua superfície.

Qual o próximo passo?

Embora de fato um avanço, o sucesso da China ainda é apenas um passo em uma longa jornada, explica Linga.

“É a primeira vez que as taxas de produção parecem realmente promissoras”.

“Mas pensa-se que somente em 2025, nós poderemos olhar para opções comerciais realísticas.”

Uma média de 16.000 metros cúbicos de gás com alta pureza foram extraídos por dia na área de Shenhu do Mar da China Meridional, de acordo com a mídia chinesa.

Mas Linga também adverte que qualquer exploração das reservas deve ser feita com o maior cuidado devido a preocupações ambientais.

A ameaça potencial é que o metano pode escapar, o que teria sérias consequências para o aquecimento global. É um gás que tem um potencial muito maior para impactar as mudanças climáticas do que o dióxido de carbono.

Assim o truque é extrair o gás sem que nenhum dele se deslize para fora.

Fonte: BBC